稀土元素(REE)是一組具有相似化學性質的17種金屬元素。它們因其在地殼中的稀有性而得名，通常以百萬分之0.5至67的濃度存在。這些元素在現代技術中發揮著至關重要的作用，包括LED、智能手機、電動機、風力渦輪機、硬盤驅動器、相機、磁鐵和節能燈泡等產品。因此，對REE的需求在過去幾十年中穩步上升，預計到2030年將繼續增長。

由于稀缺和高需求，REE可能非常昂貴。例如，一公斤氧化釹目前的價格約為200歐元(約合214美元)，而同樣數量的氧化鋱更貴，約為3,800歐元(約合4,073美元)。目前，中國在稀土開采領域占據主導地位，幾乎壟斷了該行業。然而，最近在瑞典基律納發現了一個有前途的新REE礦床，估計超過100萬噸，并在2023年1月成為頭條新聞。

在《生物工程和生物技術前沿》一書中，德國科學家表明：從浪費的“線性”經濟轉向“循環”經濟的優勢是顯而易見的，在循環經濟中，所有資源都得到回收和再利用，那么我們也可以更有效地回收稀土元素。一些奇異的光合藍細菌的生物量可以有效地吸收廢水中的稀土元素，例如，來自采礦、冶金或電子廢物回收的廢水。吸收的REE隨后可以從生物質中清洗并收集起來以供再利用。

“在這里，我們優化了藍藻生物質吸收稀土元素的條件，并描述了結合它們的最重要的化學機制。這些藍藻可用于未來的生態友好型工藝，以同時回收REE和處理工業廢水，”慕尼黑工業大學教授、該研究的最后一位作者Thomas Brück博士說。